Mentre il mondo si sforza di ridurre le emissioni di carbonio, la domanda di minerali e metalli necessari per le tecnologie di energia pulita sta crescendo rapidamente, a volte sforzando le catene di approvvigionamento esistenti e danneggiando gli ambienti locali.

Il nichel è un elemento essenziale per alcune batterie per veicoli elettrici e parti di alcuni pannelli solari e turbine eoliche. Quanto è robusta la fornitura di questo metallo vitale e quali sono le implicazioni della sua estrazione per gli ambienti, le economie e le comunità locali nei luoghi in cui viene estratto?

Perché il nichel sta diventando più importante nell'economia dell'energia pulita e quali sono alcuni dei potenziali problemi nella sua catena di approvvigionamento?

Il nichel è sempre più importante per il suo ruolo nelle batterie EV, nonché altre tecnologie come il vento e il solare. Per le batterie, il nichel solfato di alta purezza è un input chiave per i catodi delle batterie EV, che consente un'elevata densità di energia nelle batterie e un aumento del campo di guida per i veicoli elettrici. Mentre il mondo passa dai combustibili fossili, la domanda di veicoli elettrici e di conseguenza per il nichel, è aumentata drammaticamente e si prevede che continui a farlo.

La catena di approvvigionamento di nichel per il nichel solfato di livello batteria include nichel minerari da depositi di minerale, trasformandolo in un intermediario di nichel adatto e perfezionarlo in nichel solfato. I potenziali problemi nella catena di approvvigionamento possono essere ampiamente descritti come preoccupazioni sull'uso del suolo nella fase mineraria e le preoccupazioni sulle emissioni nella fase di trasformazione. Questo è ovviamente semplificato, ma come struttura di base per la nostra indagine ci abbiamo pensato in questo modo.

L'estrazione del nichel è ad alta intensità di terra, portando a deforestazione, spostamento delle comunità e potenziale contaminazione del suolo e delle risorse idriche dai rifiuti minerari. Nella fase di elaborazione, l'uso di combustibili fossili porta a emissioni dirette tra cui particolato e ossidi di zolfo. Inoltre, alcuni percorsi di elaborazione emergenti sono particolarmente ad alta intensità di energia, il che può raddoppiare l'impronta di carbonio di batterie ricche di nichel rispetto alla media attuale.

Qual è il ruolo dell'Indonesia nell'offerta di nichel globale e quali sono le conseguenze dell'estrazione di nichel lì e in altri principali paesi di approvvigionamento?

L'Indonesia svolge un ruolo fondamentale nell'offerta di nichel, detenendo le più grandi riserve di nichel del mondo e fornendo quasi la metà del nichel estratto a livello globale nel 2023. La produzione di nichel del paese ha visto un notevole aumento di dieci volte dal 2016. Questa ondata di produzione ha alimentato la crescita economica in alcune regioni, ma ha anche portato importanti impatti ambientali e sociali alle aree miniere e di trasformazione del nichel.

L'espansione mineraria di nichel in Indonesia è stata collegata agli impatti sulla salute a causa dell'inquinamento atmosferico nelle isole in cui l'elaborazione del nichel è prominente, nonché la deforestazione in alcune delle posizioni più ricche di biodiversità del pianeta. Le segnalazioni di sfollamento delle comunità indigene, afferrare i terreni, questioni relative ai diritti idrici e qualità del lavoro inadeguata all'interno e intorno alle miniere evidenziano ulteriormente le preoccupazioni sociali e la distribuzione disuguale di oneri e benefici in Indonesia. Esistono preoccupazioni simili in altri importanti paesi che producono nichel, in cui le attività minerarie possono influire negativamente sull'ambiente, interrompere i mezzi di sussistenza e esacerbare le disuguaglianze.

Su scala globale, la dipendenza dell'Indonesia dall'energia a carbone per l'elaborazione del nichel, in particolare nella fusione ad alta intensità di energia e nella lisciviazione di un materiale simile a un'argilla chiamata laterite, provoca un'alta intensità di carbonio per il nichel prodotto nella regione, rispetto ad altre principali regioni di produzione come l'Australia.

Quale ruolo possono svolgere l'industria e i politici nell'aiutare a soddisfare la crescente domanda migliorando al contempo la sicurezza ambientale?

Nei paesi di consumo, le politiche possono favorire la "domanda discernente", il che significa creare incentivi per le aziende a fonte di nichel da produttori che danno la priorità alla sostenibilità. Ciò può essere raggiunto attraverso regolamenti che stabiliscono impronte ambientali accettabili per materiali importati, come i limiti alle emissioni di carbonio dalla produzione di nichel. Ad esempio, la legge sulle materie prime critiche dell'UE e la legge sulla riduzione dell'inflazione degli Stati Uniti potrebbero essere sfruttati per promuovere l'approvvigionamento responsabile. Inoltre, i governi possono utilizzare il loro potere d'acquisto per favorire il nichel prodotto in modo sostenibile negli appalti pubblici, che potrebbe influenzare le pratiche del settore e incoraggiare l'adozione degli standard di sostenibilità.

Dal punto di vista dell'offerta, paesi che producono nichel come l'Indonesia possono attuare politiche per mitigare gli impatti ambientali e sociali avversi dell'estrazione di nichel. Ciò include il rafforzamento delle normative ambientali e l'applicazione per ridurre l'impronta del mining e dell'elaborazione, potenzialmente attraverso limiti di inquinamento più rigorosi e gestione dei rifiuti responsabili delle miniere. Inoltre, è fondamentale anche sostenere il coinvolgimento della comunità, l'implementazione di meccanismi di condivisione dei benefici e gli investimenti in tecnologie di elaborazione del nichel più pulite.

A livello internazionale, armonizzare gli standard di sostenibilità e facilitare lo sviluppo delle capacità e il trasferimento di tecnologia tra paesi sviluppati e in via di sviluppo può creare un campo di parità e prevenire pratiche insostenibili. Le pratiche di investimento responsabili delle istituzioni finanziarie internazionali, favorendo progetti che soddisfano elevati standard ambientali e sociali, possono anche contribuire a una catena di approvvigionamento di nichel stabile e sostenibile.